Mayak es un satélite muy pequeño tipo Cubesat (3,6 kilos), pero cuando llegue a órbita desplegará unas velas reflectantes que son las que lo harán brillar con esa intensidad. Los astrónomos miden el brillo de los objetos en el espacio con una medida denominada Magnitud Aparente. Esta medida calcula el brillo que tendría visto desde fuera de la atmósfera terrestre y cuanto más bajo es el número, mayor es el brillo del objeto.
Actualmente, la estrella más brillante en el cielo nocturno es Sirius, con una magnitd aparente de -1,44 a -1,46. Venus, que es el planeta que más luz refleja a la Tierra, tiene una magnitud aparente máxima de -4,4, y la Estación Espacial Internacional Internacional brilla como una estrella a -6.
La Luna llena tiene un brillo de -12,6. Cuando despliegue sus reflectores, Mayak tendrá una magnitud aparente de -10. En otras palabras, será el objeto más brillante del cielo nocturno, superado solo por la Luna.
¿Para qué quieren los rusos un satélite tan brillante? Mayak ha sido diseñado por estudiantes del Instituto Politécnico de Moscú, y su objetivo es precisamente iluminar otros satélites para calcular su magnitud aparente. Cuando el satélite termine su vida útil plegará velas y servirá para probar un nuevo sistema de frenado aerodinámico de re entrada en la atmósfera.
Es, en definitiva, un pequeño proyecto científico que, sin embargo, nos regalará una nueva estrella que buscar durante alrededor de un mes. Desde la página web del proyecto ofrecerán una aplicación móvil para localizar el objeto en el cielo nocturno. Mayak se pondrá en órbita a bordo de un cohete Soyuz-2 el próximo 14 de julio.
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